Ki ne szeretné látni az emberiség hajnalán született első műalkotásokat? A több tízezer évvel ezelőtti életmódot, a vadászok által elejtett állatokat megörökítő Altamira barlangot, ha Észak-Spanyolországban jár? Ma már ez csak a ritka szerencséseknek adatik meg.
Egy kisleánynak köszönheti az emberiség, hogy Észak-Spanyolországban, Kantabria tartomány székhelyétől, Santander-től 30 kilométerre felfedezték az Altamira barlang gyönyörű szikla rajzait: az 1870-es évek elején Marcelini de Sautuola régész a barlang előcsarnokában folytatott ásatásokat, amikor kislánya unatkozott, és elindult a barlang belseje felé. Ő fedezte fel azokat a káprázatos mennyezeti rajzokat, amelyeket ma az őskor Sixtusi kápolnájanak is neveznek. Az élénk színekben pompázó bölények, lovak, vaddisznók, szarvasok festményei egy mai művésznek is becsületére válna.
A freskók az úgynevezett magdalénien kultúra idején, i. e. 13.500 körül készülhettek. Összesen 600 festmény és 1500 karcolat található a barlangban. E művészeti alkotásokat azonban a kor tudósai hamisítványoknak nyilvánították. Úgy vélték faragatlan, primitív ősember képtelen lett volna ilyen művészeti alkotásokat létrehozni. Később azonban, miután több más barlangban is találkoztak az ősemberek alkotásaival, bebizonyosodott, hogy évezredek alkotásai kerültek felszínre az Altamira barlangban. Mindmáig ezeket tartják a legszebb őskori művészeti rajzoknak. Nem véletlen, hogy oly sokan kíváncsiak ezekre.
A nagyközönség előtt 1917-ben nyitották meg az Altamira-barlangot. Miként a turizmus fejlődött, a barlangot is egyre többen keresték fel. A tudósok azonban a nagy érdeklődés miatt, kénytelenek voltak az eredeti barlangot elzárni a nagyközönség többsége elől. A turisták tömegei által kilélegzett levegő ugyanis megváltoztatja a barlang mikroklímáját, s káros hatással van az eredeti rajzokra. Félve attól, hogy ezek megsemmisülhetnek, először 1977-ben bezárták a barlangot, majd 1982-ben újra megnyitották, de 8500 főben maximálták évente a látogatók számát. Ám jóval nagyobb volt az érdeklődés, ugyanakkor még ez a limitált nézőszám is ártott a képeknek. Ezért elhatározták, hogy egy „műbarlangot” építenek, s oda festik fel az eredeti hasonmásait.
Az épület tervezője Juan Navarro Baldeweg volt, aki a múzeumot minimalista stílusban álmodta meg. 2001-ben nyílt meg turisták számára a barlang „hasonmás” változata, az Altamira Múzeum az eredeti barlang közelében, amelynek mennyezetére felfestették a gyönyörű sziklarajzokat. Bár az eredeti barlang sokáig teljesen zárva volt, napjainkban minden héten, pénteken 5 embert kisorsolnak és a szerencsések az eredeti barlang alkotásaiban gyönyörködhetnek. Sajnos nekünk erre esélyünk sem volt, ugyanis vasárnap kerestük fel az Altamira barlangot és így már csak másolatban láthattuk az ősember rajzait. A múzeumban azonban a korabeli ásatások során előkerült tárgyakból, az ősember életmódjáról is gazdag kiállítást tekinthettünk meg a legkorszerűbb technika segítségével.
Ma még a hasonmás-barlangba is nehéz bejutni, ezért, elsősorban a főszezonban, érdemes előre bejelentkezni. Csoportosan engedik be a látogatókat 25 percenként.
Az Altamira barlangot 2001-ben az Unesco Világörökség helyszínévé nyilvánították, majd 2008-ban a világörökségi helyszínné nyilvánítást kiterjesztették Baszkföld, Asztúria és Kantábria további 17 hasonló barlangjára.